Im Mystic Seaport Museum ist Alexis Rockmans riesiger „Oceanus“ ein Denkmal für das Meer

MYSTIC, Connecticut – Alexis Rockmans episches Wandgemälde „Oceanus“, das im Mystic Seaport Museum zu sehen ist, ist nicht nur aufgrund seiner Größe monumental. In dem Gemälde setzt sich der Künstler mit der Tragweite der Beziehung der Menschheit zum Meer und ihrem Einfluss auf das Meer auseinander.

„Wir haben keine Ahnung, wie viele Arten von Meereslebewesen in den letzten 300 Jahren aus den Weltmeeren verschwunden sind – dem Zeitraum, in dem die schweren Fußabdrücke der Menschen immer tiefer im Meer zu versinken begannen“, schreibt James T. Carlton , emeritierter Direktor des Coastal & Oceanic Studies Program des Williams College & Mystic Seaport Museum, im Ausstellungskatalog.

Seit Jahrzehnten zeichnet Rockman die tatsächlichen und erwarteten Auswirkungen der Ausbeutung natürlicher Ressourcen durch den Menschen auf das Tierleben und die Umwelt nach. Vor fast 20 Jahren malte er „Manifest Destiny“ im Brooklyn Museum – eine apokalyptische Szene von Brooklyn, das von steigenden Wassern überschwemmt wird. Im Jahr 2018 veranschaulichte sein Werk „The Great Lakes Cycle“ im Grand Rapids Art Museum die Auswirkungen des Klimawandels, der Globalisierung und der Zersiedelung auf diese Gewässer. Nun beauftragte das Mystic Seaport Museum Rockman, seine ständige Sammlung zu erweitern, um eine perfekte Verbindung zwischen Institution und Künstler herzustellen.

Mit dem scharfsinnigen Auge eines Naturforschers und der ausdrucksstarken Hand eines Malers malt der Künstler Welten, an die die meisten von uns nie denken, und setzt dabei Motive ein, die durch die Kunstgeschichte widerhallen. Für die 8 x 24 Fuß große „Oceanus“ recherchierte er in der Sammlung seetüchtiger Kunsthandwerke und Modelle des Museums. Eine davon ist ausgestellt: die Thomas W. Lawson, die im Dezember 1907 bei einem heftigen Sturm vor der kornischen Küste des Ärmelkanals Schiffbruch erlitt und die erste große Ölkatastrophe auf See verursachte, als ihre Ladung, leichtes Paraffinöl, ins Meer gelangte.

Dieses Schiff erscheint als eines von 22 Schiffen in „Oceanus“ und zeichnet eine Zeitleiste der Menschheitsgeschichte auf dem Ozean auf. Das erste ist ein Muhshoon (die Schreibweise variiert je nach Stammessprache), das Einbaumkanu, das vom Volk der Mashantucket Pequot in Connecticut verwendet wird. Unter anderem malt Rockman ein Containerschiff und ein kubanisches Flüchtlingsfloß. Dazwischen schwimmen unter anderem Charles Darwins Brigg-Schaluppe HMS Beagle, New Bedfords letzte Walfangbark Wanderer und eine Offshore-Ölbohrinsel.

Diese jahrhundertelange maritime Erzählung spielt sich nur ganz oben im Gemälde ab. Rockmans Unterwasseraktivitäten stellen die menschlichen Bemühungen in den Schatten. Während die Ozeane fast drei Viertel der Erdoberfläche bedecken, liegen in ihren Tiefen mehr als 99 Prozent des bewohnbaren Raums, weshalb Rockman großzügig mit den Zentimetern ist, die er den Seeleuten gibt.

Das Wandgemälde enthält einen detaillierten Schlüssel zur Identifizierung von Gefäßen, Tieren und Industriewerkzeugen. Ein Glattwal erhebt sich nahe der Mitte über dem Wasser. Der Leviathan ist tot; Haie kreisen umher und fressen an Schwanz und Flossen. Möglicherweise hat das Walboot des Wanderers die Kreatur harpuniert, oder vielleicht ist sie das Opfer eines Schiffsangriffs, ein heutzutage weit verbreiteter Killer. Das Skelett eines weiteren Glattwals liegt unten auf dem Meeresboden.

Windturbinen, Bojen und Kabel, Fischereiabfälle, verlassene Bohrinseln und Plastikverschmutzung haben alle die Lebensräume der Ozeane verändert, und der Mensch hat selbst in großen Tiefen Einfluss. Rockman malt ein Telegrafenkabel aus dem 19. Jahrhundert und ein zeitgenössisches Glasfaserkabel, die sich über den Meeresboden schlängeln. Ein Tiefseebergbau-Massenkutter von Nautilus Minerals – ein Vertreter einer aufstrebenden Industrie – rollt wie eine Mondlandefähre über den Meeresboden und nähert sich riesigen Röhrenwürmern, die in der Wärme einer hydrothermischen Quelle gedeihen.

Es ist ein atemberaubendes Gemälde. Die Schiffe erinnern an die des maritimen Luministen-Malers Fitz Henry Lane. An einigen Stellen entlang des klebrigen Bodens verwendet Rockman dicken, üppigen Impasto. Er malt Algen mit lockeren, breiten Strichen, die die Fließfähigkeit des Wassers widerspiegeln. Ein gespenstisches Fischernetz erinnert an die Schleifen und Knäuel eines Gemäldes von Brice Marden.

Rockman malte „Oceanus“ mit Öl und Kaltwachs (für die Textur), aber es gibt kein Medium, um die leuchtende Flüssigkeit und die ausgelassene Bewegung des Ozeans besser zu beschreiben als Aquarell – wie Winslow Homer es tat, als er in die Karibik reiste. Rockman hat zehn große Aquarelle gemalt, um Phänomene hervorzuheben, die durch die unerbittlichen, neugierigen und hungrigen Eingriffe der Menschheit in das Meer entstanden sind. „Legacy“ zeigt Tiere, die ausgestorben sind, wie zum Beispiel die Steller-Seekuh, das erste bekannte Meerestier, dessen Aussterben durch den Menschen verursacht wurde – in diesem Fall als Folge des internationalen Pelzhandels im 18. Jahrhundert. Die Seekuh schwebt fieberrot in einem bernsteinfarbenen Meer, das eher wie heiße Brühe als wie Meerwasser aussieht, und ist von einem großen Alk, einer karibischen Mönchsrobbe und weiteren verlorenen Arten umgeben.

Rockman blickt auf reisende Tiere. In „Tsunami“ nimmt er eine Seite von Hokusai auf und zeigt Kreaturen, die von der großen Welle katapultiert wurden, die durch das Erdbeben in Tohoku 2011 in Japan verursacht wurde; einige landeten auf Hawaii und an der Pazifikküste Nordamerikas. „Vectors and Pathways“ konzentriert sich auf Krabben und andere Tiere, die per Anhalter auf Schiffsrümpfen und in deren Ballast mitfahren.

Rockmans Gemälde sind tief in wissenschaftlicher und historischer Forschung verwurzelt, werden aber mit der mythischen Vorstellungskraft eines Künstlers zum Ausdruck gebracht und sind ernüchternd und dennoch visuell betörend. Als Teil der Initiative des Mystic Seaport Museum, Besucher über invasive Meeresarten aufzuklären, ist es aufschlussreich. Darüber hinaus liefert „Oceanus“ ein überzeugendes Argument dafür, dass wir die invasive Art sind.

ALEXIS ROCKMAN: OCEANUS

Im Mystic Seaport Museum 75 Greenmanville Ave., Mystic, Connecticut, bis April 2024. 860-572-0711, www.mysticseaport.org/exhibit/oceanus-alexis-rockman/

Cate McQuaid ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihr @cmcq.